人们可以像实物一样获取电子商品的所有权
比特币正在快速成长。在上周Charlie Shrem，比特币界的领军人物，因涉嫌洗钱被捕。同时纽约当局举行了一场听证会，想知道比特币到底是什么——一种虚拟货币，一种投资资产，还是一种支付手段？
最好的答案是最后一个，尽管它引起轰动靠的是巨大的价格波动，尽管很多自由意志者们鼓吹数字货币可以取代像美元或欧元这样的法币。而到了最后，旧的法律影响了每一个人，包括Shrem先生，他已经辞去了比特币基金会副主席一职。
付款看上去是比特币最普通的用途，尽管不止如此，但比特币最大的潜力就在支付手段上。它对于银行体系是一个巨大的挑战，它可以完成快速而廉价的转账——和所有权的转移——不仅仅是货币，还有其他的资产，商品和服务。它修复了互联网的一个基础障碍。
这种趋势正在日渐明朗，尽管伴随着对于比特币投机的怀疑和警告，而且经历了丝绸之路的犯罪事件——一个在线毒品交易网站。纽约金融管理部门的Benjamin Lawsky，召开了一个听证会，想给数字货币从业企业颁发“bitlicences”的执照。
Lawsky是正确的，给虚拟货币创造一种法律秩序，而不是消灭比特币，而有些政府已经开始这么做了。如果宣布非法，那比特币及其相关产业就只能在地下运行，但是这样就错失了一个机遇。
试图摧毁比特币的想法是怪异的，而且容易造成滥用权力。实际上，比特币的发明者化名为中本聪，而比特币交易是通过一个点对点的由“矿工”构成的网络，这就使得普通人和监管部门很难去理解它。
另一个对于比特币不利的因素是，它最早的应用是丝绸之路，和投机资产（从2009年不到1美元上涨到这一周的920美元）。一种没有中央银行背书的虚拟货币，显然还不如赌场的筹码来得靠谱。
然而目光放的长远一些，中本先生的发明是非常有用的。他把比特币称为“电子支付系统”，比特币的发明可以让一个人安全地把所有权转移到另一个手中，而不需要通过银行或其他中介部门。这笔交易是通过网络进行认证和记录的。
最好的理解比特币的方式，或者类似的东西，就是把它看作是互联网上的信息数据包。它们的价值来源于它们的能力，而不是内在的品质。大部分人不需要比特币，但是他们需要有一种快速，廉价的方法来支付他们的货币。
人们已经可以使用比特币作为外汇来支付手段了，将美元换成比特币，然后再将比特币换成欧元。Ripple，另一种点对点的货币网络，强调这一种实际用途，而不是自己的XRP的价值。“这个世界不会接受新的基于数学的电子货币。”来自Ripple实验室的Chris Larsen如是说。
先换入比特币，再换出比特币听上去很复杂，但其实比传统的银行外汇转账要简单地多，要首先通过代理银行，然后是交易所和结算中心，而这些都是受到监管的。而这些相比于点对点的网络，成本高出了不是一点点。
支付业务对于银行来说也是一个盈利点，相比于资本密集型的业务，比如借贷的风险很高。全球在外汇转账上的现金流利润在2010年达到了38%，根据国际收支平衡架构协会（IPFA）的数据显示。换句话说，点对点网络的竞争的时机是成熟的。
目前已经存在跨国付款业务被打乱的迹象。M-Pesa，一个由肯尼亚的运营商Safaricom公司开发的手机支付系统，被很多非洲人用来作为虚拟货币支付手段。一家伦敦的创业企业TransferWise，使用了类似交易所的机制，来完成小额的货币兑换。
老式的金融服务，显然是像比特币这样的网络的主要对手。但是随着技术的发展，比特币未来可能有更广泛的应用。中本先生的密码签名和在线所有权转移，使得比特币的可能性远超过支付系统。
有一种想法叫“智能合同”，由计算机科学家和前法学教授Nick Szabo提出（Szabo曾被怀疑是中本聪本人，但他否认了）。合同完全可以基于密码学创建——比如，提供买车者一个电子密钥。
另一个是人们可以像实物一样地交易电子所有权——按照他们的想法进行借贷或者交易。目前公司们试图限制在线商品的产权，因为它们太好复制了——某个东西可以从原始文件中拷贝上百万次。
比特币解决了货币的存在问题——它提供了一种有效的转移所有权的方式。一旦比特币被转移出去，原来的使用者就不能再交易它了。如果其他的电子物品也可以用类似的方式转移所有权，这将会是十分有意义的。就目前而言，这些还都只是可能性。联合广场风险投资公司的合伙人Fred Wilson上周表示，虚拟货币让他想起了20世纪90年代早期的互联网有着类似的创新潜力。比特币的蛮荒时代不应该蒙蔽我们的眼睛，我们应该要看到它的未来。
原文：http://www.ft.com/intl/cms/s/0/612ed094-8aaf-11e3-9465-00144feab7de.html#axzz2sWGXHW9r
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